¿Por qué las ruedas del Curiosity tienen grietas, agujeros y metal retorcido tras sobrevivir en Marte? Çünkü Curiosity, Mars’ın zorlu yüzeyinde yıllardır keskin kayalar, aşırı sıcaklık farkları ve sürekli aşınma altında görev yapıyor; bu da tekerleklerde çatlaklar, delikler ve bükülmüş metal oluşmasına yol açıyor. Buna rağmen araç, dayanıklı tasarımı ve yedek güvenlik payı sayesinde keşiflerine devam ederek Kızıl Gezegen’den veri toplamayı sürdürüyor.
Ruedas del Curiosity con grietas, agujeros y metal retorcido: la NASA ha mostrado en una nueva animación cómo el rover ha ido acumulando daños tras años de desplazamientos sobre la superficie de Marte. El material, construido a partir de imágenes captadas por una de sus cámaras de navegación, deja ver el desgaste de un vehículo diseñado para soportar condiciones extremas, pero sometido a un terreno especialmente agresivo.
Seis años de conducción resumidos en una animación
La secuencia reúne seis años de conducción sobre Marte con imágenes tomadas entre el 2 de enero de 2020 y el 8 de marzo de 2026, equivalentes a los soles 2.633 y 4.830 de la misión. La cámara utilizada fue la de navegación derecha, instalada en el mástil del rover, que en estos recorridos miraba hacia atrás para ayudar al equipo científico a identificar rocas y zonas de interés una vez que Curiosity ya había pasado por ellas.
Además de mostrar el avance del vehículo entre polvo, rocas y pequeños impactos acumulados, el vídeo permite observar con claridad el estado de las ruedas, una de las partes más castigadas desde que el rover comenzó a moverse por el cráter Gale.
Cómo la NASA usa el timelapse para estudiar el polvo marciano
La NASA explica que este timelapse no solo tiene valor visual. El equipo de Curiosity lo está usando para analizar cómo se desplazan los granos de arena sobre la cubierta del rover. La diferencia entre un movimiento provocado por las vibraciones de cada trayecto y otro causado por ráfagas de viento puede aportar información sobre los cambios estacionales en la atmósfera marciana.
En paralelo, la animación deja una imagen precisa del estado del vehículo: abolladuras, perforaciones y desgarros en unas ruedas de aluminio que, pese al deterioro, siguen cumpliendo su función sobre arena suelta, rocas y lechos de roca relativamente planos.
El desgaste de unas ruedas sometidas al cráter Gale
Curiosity cuenta con seis ruedas de aluminio, pero el terreno del cráter Gale, donde ya ha recorrido más de 32 kilómetros, ha resultado especialmente duro con su estructura. Las imágenes acumuladas a lo largo de los años muestran cómo el metal se ha ido deformando por el contacto repetido con rocas afiladas y superficies irregulares.
El problema no es nuevo. Los ingenieros empezaron a detectar señales de desgaste en 2013, poco después de la llegada del rover a Marte. Desde entonces, el equipo revisa de forma periódica el estado de las ruedas con imágenes tomadas por MAHLI, una cámara instalada en el brazo robótico de Curiosity, para seguir la evolución de cada grieta y ajustar la forma de conducción.
Curiosity, más de una década explorando Marte
El rover aterrizó en Marte el 6 de agosto de 2012 como parte de la misión Mars Science Laboratory. Su objetivo era determinar si el planeta pudo reunir en el pasado las condiciones ambientales necesarias para albergar formas de vida microbiana. La NASA recuerda que, al inicio de la misión, los instrumentos del vehículo ya hallaron pruebas químicas y minerales de antiguos entornos habitables.
Actualmente, Curiosity continúa explorando rocas formadas en una época en la que Marte pudo ser muy distinto del desierto frío y seco que se observa hoy. En ese contexto, el estado de sus ruedas se ha convertido también en un registro visible del trabajo acumulado durante más de una década de exploración.
Los cambios de conducción para proteger el vehículo
La solución no ha consistido únicamente en esperar a que las ruedas resistieran. Con el paso de los años, el equipo de Curiosity ha modificado la forma de conducir el rover para reducir el daño. La planificación de rutas evita en la medida de lo posible las zonas más peligrosas y los ingenieros pueden ajustar la velocidad del vehículo cuando el terreno lo requiere.
“En Marte no hay mecánicos, así que la mejor alternativa para el rover Curiosity de la NASA es una conducción cuidadosa”, señalan desde la agencia.
En 2017, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) incorporó un sistema de control de tracción para proteger mejor las ruedas. Este software regula en tiempo real la velocidad de cada rueda según las rocas que supera el rover, con el objetivo de reducir los deslizamientos y la presión sobre las zonas más vulnerables. Durante las pruebas, el algoritmo disminuyó la carga un 20 % en las ruedas delanteras y un 11 % en las centrales.
Las ruedas de Perseverance, diseñadas a partir de la experiencia de Curiosity
El desgaste sufrido por Curiosity también ha servido para orientar el diseño de misiones posteriores. Según explica el JPL, Perseverance, el rover que llegó a Marte en 2021, incorpora en sus ruedas una banda de rodadura diferente, con el doble de relieves que las de Curiosity y una estructura exterior también el doble de gruesa. En las pruebas, esos cambios mejoraron tanto la resistencia al daño como el comportamiento sobre rocas y arena.
Las cicatrices de las ruedas de Curiosity funcionan así como un registro físico de su recorrido por Marte: cada grieta y cada agujero reflejan años de exploración sobre un terreno nunca antes recorrido por un vehículo de ese tipo, mientras el rover sigue avanzando en la superficie marciana.
